El concepto de círculo de quintas o cuartas es fundamental en la música, específicamente en la construcción de acordes y en las progresiones.
Debe su nombre al intervalo de quinta justa que se da, por ejemplo, entre las notas do y sol. Es la distancia entre la nota raíz y la quinta nota de una escala mayor o menor, y está presente por ejemplo en los acordes de quinta tan típicos del rock.
Una de las razones teóricas que se han dado para la importancia de este intervalo es que aparece después de la octava en el orden de los armónicos que se desprenden al tocar una nota, lo que otorga su consonancia natural.
El círculo contiene en el sentido de las agujas del reloj las notas en quintas ascendentes (o cuartas descendentes), y en el sentido contrario a las agujas del reloj en cuartas ascendentes (o quintas descendentes), como se ve a continuación:
Al tener todas las 12 notas de la escala cromática, nos puede ayudar a entender movimientos como la modulación de una tonalidad a otra. Existe también una variación más sencilla que es el circulo diatónico de quintas, donde solo tenemos las 7 notas de la escala mayor o menor, como se ve a continuación:
Aquí tendríamos las notas de la escala de do mayor, o de la menor. Por ejemplo la primera parte de la conocida canción de jazz “Fly me to the moon” es un ejemplo idóneo de movimiento de quintas, si lo vemos en acordes tríada:
Am – Dm – G – C – F – Bº - E - Am
